Mérföldkőhöz érkezett az autóipar: Kalifornia állam az első, amely hivatalosan is engedélyezte, hogy az első, teljesen sofőr nélkül közlekedő autók részt vehessenek a közúti forgalomban.
Bár nem úgy tűnik, hiszen eddig is olvashattunk arról, hogy tesztelnek forgalomban ilyen autonóm gépjárműveket a valóság azonban az, hogy azokban mindig volt egy sofőr, aki vészhelyzet esetén átvehette az irányítást. A teljesen önálló autókat eddig csak meghatározott, körülhatárolt területen tesztelhették a fejlesztők, a Google tulajdonát képező Waymo által a Chrysler Pacifica alapjain fejlesztett egyterű azonban az első olyan autonóm autó, amely megkapta az engedélyt, hogy teljes mértékben kezelőszemélyzet nélkül vehessen részt a forgalomban és utasokat is szállítson. (Arizona állam – ahol a Waymo tesztjei korábban zajlottak – már adott ilyen engedélyt, de megkövetelte az emberi jelenlétet.)
A cég 40 autója kapta meg arra az engedélyt Kaliforniában, hogy 65 mérföld/órás (kb. 100 km/h) sebességgel használja az állam úthálózatát. A híresztelésekkel ellentétben azonban egyelőre csak a cég alkalmazottai illetve a szolgáltatásra bejelentkezett ún. early driver-ek vehetik igénybe, egyelőre teljesen ingyenesen.
Az első terület egyelőre a cég Mountain Hills-nél található központjára és a környező kerületekre korlátozódik (Sunnyvale, Los Altos, Los Altos Hills, Palo Alto), ezt terjesztik ki a későbbiekben az egész San Francisco-i öböl környékére. Eleinte azért lesz egy alkalmazott a fedélzeten, de nem a sofőrülésben, de a terv az, hogy az első teszt-időszak végére már abszolút felügyelő-személyzet nélkül közlekedjenek az autók.
A Kaliforniai Közlekedési Hatóságot sok bírálat érte, a Fogyasztóvédelmi Hivatal igazgatója és jogászai aggályaikat fejezték ki a döntést követően. „ A közlekedési hatóság egyszerűen mindent elhisz a Waymo-nak, különösebb ellenőrzés nélkül kockáztat emberéleteket” – fogalmazott élesen John Simpson igazgató. Nyilván előkerült a nemrégiben az Uber-autóval történt halálos kimenetelű baleset esete is, melynek során a felügyelettel megbízott sofőr videót nézett a telefonján, így nem vehette észre a vészhelyzetet (bár a tények tükrében jó eséllyel akkor sem kerülhette volna el a balesetet).
A Waymo részéről azonban igyekeznek megnyugtatni mindenkit: a hivatal minden előírásának eleget tesznek, évek óta több, mint 100-as flottával tesztelik a technológiát Kaliforniában is és az állam által februárban megfogalmazott követelmények alapján már áprilisban kérték az engedélyt erre.
Az előírások megkövetelik – többek között – az ötmillió dollárig terjedő felelősség-biztosítást, az autó üzemeltetésével felmerülő nehézségek, káresemények teljes felelősség-átvállalását, műszaki oldalról pedig az operátorok által a fedélzeten utazókkal való kapcsolatfelvétel lehetőségét, ahogy a hivatalos szervekkel való kommunikáció lehetőségét is (ha pl. balesetbe keveredik egy ilyen autó vagy szabályt sért egy hirtelen manőver miatt, akkor az intézkedő rendőrnek az operátorral kell beszélnie).
Az early driverek számára egy gyorstalpaló képzést is tartanak, maga a program egyelőre csak Arizonában elérhető, Kalifornia területén a cég alkalmazottai használhatják egyelőre csak a robotautókat, ez mintegy 400 háztartást jelent. A Waymo pár éven belül szeretné elindítani az autonóm taxizást.
A kérdés csupán az, vajon kibírják-e különösebb esemény nélkül a mindennapok forgalmát a szenzortornyokkal borított autók.
